19世纪末，西方列强瓜分中国的势头日益增长，为庇护祖国安危，振兴中华，清政府开始大规模引进先进技术与武器，并试图以此来弥补与列强的差距。其中，建立北洋水师就是重要的一步。在当时，中国缺乏先进的造船技术，于是清政府便向各国求购先进的海军武器。海外购置的大量兵器化为了舰队，即北洋水师。由于是清政府的直属武装力量，其势力不可小觑。就这样，北洋水师便在19世纪末逐渐崛起，成为了中国最强大的舰队之一。
而日本的崛起也不容小觑。在日本明治政府的坚强领导下，经过大规模的现代化改革，不断推进近代化建设，日本海军成为了第一支可以正面迎战西方列强、并打败欧洲遗老中法二国的亚洲舰队。明治政府提出了西洋翻译所，挖集外专，发动国内革命，使日本从一个封闭不可一世的国家成为了世界近代化的缩影。
1894年，中日甲午海战打响，日本联合舰队偷袭北洋舰队，战斗结束后北洋舰队损失惨重，也正式标志着中国彻底失去了海上制海权的控制力。中国从此开始了“百年国耻”，这场战争也标志着中华民族的近代史上的灾难性的一章。
北洋舰队的兴衰历程，也被列为是近代中国的缩影之一。中国的痼疾在于闭关锁国，而日本海军之所以能够强盛迅速，也因为他们不惜倾尽一切，向外汲取先进的科技和文化，适时地借鉴所需，融合之后形成了适合自己的新文化。这个的道路，直到现在，也仍在不断探索之中。
